El Ingreso al Crimen Organizado – Los Chemas

El encuentro con el bajo mundo. Fue en este escenario donde la vida de Gilberto se cruzó con la de un joven ambicioso y con contactos en el hampa: José Santa Cruz Londoño, conocido como Chepe Santacruz. Chepe operaba en una banda llamada los Chemas, liderada por Luis Fernando Tamayo García, cuyo modus operandi consistía en asaltar camiones de distribuidoras que iban camino a la entrega de pedidos. A través de Chepe, Gilberto encontró la puerta de entrada a una organización criminal más estructurada que sus negocios callejeros. Por medio de Chepe Santacruz, Gilberto Orejuela ingresa aquella banda.

El lazo de sangre que lo cambió todo. En esa época, su hermano Miguel Rodríguez Orejuela se había distanciado de Gilberto por un desaire familiar. Sin embargo, el nacimiento del primer hijo de Miguel, William Rodríguez Abadía, sirvió de catalizador para la reconciliación. Al presentarle a su sobrino, Miguel le pidió a Gilberto que fuera su padrino, un lazo de padrinazgo que consolidó su alianza. En aquel día se lo presenta a Gilberto, quien decide que sería su padrino. A partir de entonces, esta dupla se vuelve inseparable, forjando una sociedad que dominaría el crimen organizado en las décadas siguientes. Volviendo a trabajar juntos en el negocio. Este vínculo familiar resultaría clave, pues como señala Ron Chepesiuk, los hermanos Rodríguez veían su organización como una extensión de su familia, una característica que los diferenciaba de otros capos.

La expansión del negocio. Gilberto, viendo el potencial de su hermano, decide entonces incorporarlo en la banda de los Chemas. Juntos, comenzaron a expandir las operaciones de la banda, incursionando en nuevas ideas para expandir las operaciones. Decide entonces irse por el lado de la piratería terrestre y el contrabando. Sin embargo, fue la extorsión y el secuestro lo que les reportó sus primeras ganancias millonarias, que dejaban unas ganancias más altas y efectivas, elevando su estatus dentro del ecosistema criminal de Cali.

El Primer Gran Golpe – El Secuestro que los Consolidó

El golpe maestro. El primer gran golpe que los consolidó como una banda temible fue el secuestro de los ciudadanos suizos Hermann Buff, secretario de la embajada, y José Stresale, hijo del cónsul de Suiza en Cali. Este audaz operativo les reportó un rescate de 12 millones de pesos, una suma que para la época equivalía a un millón de dólares, una fortuna que les permitió dar un salto cualitativo en su organización.

La corrupción como escudo. Por aquel suceso serían arrestados Chepe Santacruz y Gilberto Rodríguez. Sin embargo, ya para entonces, Gilberto se había empapado de las prácticas de corrupción que lubricaban los engranajes del poder en Cali. La falta de pruebas suficientes y el soborno a las autoridades locales les permitieron salir libres al instante, al no tener las pruebas suficientes para ensuciar sus nombres. Pues en ese momento Gilberto ya se sabía mover muy bien en Cali, y conocía las prácticas de corrupción necesarias para salir de cualquier lío. Este episodio se repitió cuando fue acusado por falsificación de documentos, un caso que un juez, convenientemente amenazado por la banda criminal, dejó vencer y no presentó pruebas. Como lo documenta Camilo Chaparro en Historia del cartel de Cali, la capacidad de los Rodríguez Orejuela para infiltrar el sistema judicial fue uno de sus mayores activos.

La Transición – De la Marihuana a la Cocaína

El negocio que no fue. Buscando nuevas formas de ampliar su negocio como banda criminal, deciden mirar nuevos horizontes. Ya que tenían un plante derivado del secuestro de los suizos. Deciden entonces sumarse al boom de la marihuana, una bonanza que vivió el país a finales de los años 70. Empezar sus primeros pinitos en la exportación de este narcótico, que les deja alguna ganancia. Pero con la erradicación y el fin de la bonanza marimbera quedan en las mismas, buscando nuevas oportunidades.

El giro hacia la cocaína. Fue entonces cuando Chepe Santacruz, el más visionario de la junta, trae a la mesa de la junta directiva la idea de re-direccionar sus esfuerzos a otras actividades tal vez más riesgosas, pero mucho más rentables como el narcotráfico de cocaína. Es decir, exportar cocaína a diferentes países, en donde este producto era más apetecido por los jóvenes, gracias al furor de los festivales de rock que en aquel momento se estaban imponiendo.

La Logística del Éxito – De la Importación a la Producción Local

El modelo inicial: importación desde Perú y Bolivia. El modelo de negocio inicial consistía al inicio en importar la pasta de la hoja de coca desde Perú y Bolivia, para ser procesada en algunos laboratorios especializados en territorio colombiano. Para luego ser enviada por distintas vías a los mercados de Estados Unidos y Europa. Pero con el aumento de los controles en la frontera con Perú y Ecuador, la operación del paso de la pasta de coca se hizo más costosa y complicada. Lo que convirtió la siembra local en una alternativa rentable, en las selvas del sur o del oriente. Esta localización de la producción les permitió reducir costos de importación y minimizar el riesgo de interdicción en las fronteras, un punto de inflexión que, según documenta Dominic Streatfeild en Cocaine: An Unauthorized Biography (1999), transformó a Colombia en el mayor productor de cocaína del mundo.

La avioneta como símbolo de poder. Posteriormente los hermanos Rodríguez Orejuela empezaron por transportar personalmente al Valle pequeñas cantidades de base de coca procedente del Perú. Con los ahorros procedentes de aquellos negocios logrados con la banda de los Chemas y el tráfico de marihuana, compraron una avioneta en la cual transportaban grandes cantidades de base de coca, que refinaban en los laboratorios de Nariño, Cauca y Valle. La avioneta no solo era un medio de transporte, sino un símbolo de su incipiente poderío.

La Conquista de Nueva York – La Red de Distribución

El hombre enviado a Nueva York. Conscientes de que el verdadero negocio estaba en la distribución directa, deciden enviar a Hernando Giraldo Soto a Nueva York con la misión de iniciar la organización de una red de distribución. Una operación que tardó en consolidar durante 3 años, otorgándole al Cartel de Cali la supremacía en esa ciudad. Para cuando la red estaba lista, el Cartel de Cali ya había logrado el control del mercado en la ciudad de Nueva York, un logro que los colocaba en la cima del narcotráfico mundial. Como señala Ron Chepesiuk, la consolidación de esta red fue el momento en que el Cartel de Cali demostró que podía operar a nivel global con una eficiencia empresarial que sus rivales no poseían.

Mientras tanto, en Colombia. Mientras tanto en Colombia, este grupo de narcotraficantes centraba sus actividades principalmente en la producción de cocaína en el departamento del Valle del Cauca. Utilizando todo tipo de estrategias sucias para lograr sus cometidos, como métodos de desplazamiento forzado en aquellas zonas. Para usar aquellas tierras para el cultivo y para laboratorios destinados en el procesamiento de coca. Esta estrategia de siembra local y refinación les garantizaba un control casi total de la cadena productiva.

El puerto de Buenaventura como eje estratégico. Utilizaron además los puertos marítimos del territorio colombiano para el envío de sus sustancias ilícitas. Entre ellos estaba el puerto de Buenaventura y el departamento de Chocó, en la costa del Pacífico, al sur de Panamá. Fue así como se dieron cuenta de la ventaja que tenía la ciudad por su cercanía en carretera al Puerto de Buenaventura y el Océano Pacífico. Una ruta por donde salía gran parte de la cocaína, exactamente transportada por la carretera panamericana con vía hacia Perú y Bolivia. El encargado de la seguridad de esta operación era alias el Alacrán, quien era el jefe del ala militar del cártel de Cali y uno de los personajes más valiosos para la organización al ser el transportador de coca más importante de Buenaventura y Tumaco.

La Consolidación del Cartel – La Federación de Operadores

El reemplazo en Nueva York. Mientras en el otro extremo del país, poco tiempo después es capturado Giraldo Soto, quien ya había fortalecido una red de distribución en Nueva York. Pero que sería reemplazado por Santacruz Londoño, que estaría encargado de tomar las riendas de aquella operación, para constituir allí la plaza más importante de distribución para el cartel. La captura no fue un revés sino una oportunidad para consolidar el liderazgo de Chepe en la ciudad. Como lo narra Rempel, la estructura del cartel estaba diseñada para que la caída de un operador no afectara la operación global.

El encuentro con Pacho Herrera. Chepe Santacruz, instalado en aquella ciudad, es cuando establece un nuevo contacto para la organización, un personaje que recién acababa de salir de la cárcel y quería comerse el mundo con sus nuevas ideas. Ya que quería pasar de un modesto dealer a un Barón de la droga. Hablamos de Pacho Herrera, con quien entabló una amistad y comenzaron a hacer negocios en la Avenida Roosevelt, el epicentro de la distribución de drogas en Nueva York.

El lavador de activos. Pacho Herrera sería entonces una ficha clave, pues se supo que tenía experiencia en lavado de activos, lavando dinero para algunos capos colombianos, entre ellos para Pablo Escobar. Fue gracias a esta actividad delictiva, que Chepe Santacruz, aprovechando que los hermanos Rodríguez Orejuela estaban buscando socios para expandir su red de tráfico, decide presentarles a Pacho Herrera. Como señala Andrés López López en El cartel de los sapos (2008), Pacho no solo era un experto en mover dinero, sino que entendía la psicología del soborno: sabía que los funcionarios de aduanas en México y Estados Unidos no codiciaban el dinero por igual.

La magia del lavado. Tiempo después, los caballeros de Cali, como se autodenominaban, le encargarían la tarea de armar la logística necesaria para meter cocaína en la ciudad de Nueva York vía México, cobrarla, pagar la red de sobornos a los colaboradores en ese trayecto y, en un acto de lealtad casi patriótica, llevarles las utilidades en efectivo para su natal Colombia. Sería aquí donde Pacho Herrera haría su magia como lavador de activos, estrategias que iban desde camuflar billetes en maquinaria pesada, llenar el sistema interno de electrodomésticos con dinero, colocar fajos de billetes envueltos dentro de la ropa o utilizar las maletas de doble fondo, entre otras. William C. Rempel, en At the Devil’s Table (2011), documenta cómo estas técnicas de lavado permitieron al Cartel de Cali mover millones de dólares sin levantar sospechas en el sistema financiero internacional.

La Estructura Final – El Comité Administrativo

El socio estratégico. En esa búsqueda de nuevos socios se suma don Phanor Arizabaleta, quien inició ayudando a legalizar los insumos importados para la fabricación de droga en los laboratorios, que habían sido instalados en sitios estratégicos en el Valle del Cauca. Gracias a su prudencia se convirtió en uno de los hombres importantes para la organización de Helmer Herrera Buitrago, Pacho Herrera. Su contribución fue estratégica: esquivar los controles aduaneros para que los laboratorios nunca carecieran de los reactivos químicos necesarios para el proceso de refinación.

El químico olvidado. Y para finalizar darían con el químico, quien sería el principal transportista de droga que tenía el cartel. Era ni más ni menos que el responsable de los embarques en el puerto de Buenaventura. Un personaje del que pocos hablaban pero que era esencial para la cadena logística, asegurando que la mercancía llegara a su destino sin contratiempos.

La federación de operadores. Es de esta forma como más de una docena de traficantes en Cali y el Valle del Cauca empezaron a conformar una federación de pequeños y grandes operadores. Donde estaban dirigidos por un comité administrativo, que estaba compuesto por Miguel Rodríguez, Gilberto Rodríguez, Chepe Santacruz y Pacho Herrera. Como argumenta Raúl Tacchuella en El Cartel de Cali: La organización que se llevó a cabo sobre bases empresariales (2020), la clave del éxito radicó en su estructura descentralizada: una federación de operadores independientes que compartían una caja común y una estrategia de expansión coordinada.

El Legado del Cartel de Cali

Sería conocido entonces por la DEA y por el mundo entero como el Cartel de Cali, una organización criminal que, por su estructura y disciplina, se convertiría en la más poderosa y sofisticada de su tiempo. A diferencia de la violencia desbordada de Pablo Escobar, los caballeros de Cali preferían la corrupción y la infiltración. Como señala el periodista Camilo Chaparro, Gilberto Rodríguez Orejuela era el Vito Corleone de la historia criminal colombiana: un hombre de negocios que entendía el poder del soborno sobre la bala.

En su apogeo, el Cartel de Cali controlaba hasta el 90% del mercado mundial de cocaína, generando ingresos estimados entre 5 y 7 mil millones de dólares anuales según fuentes de la DEA. Los hermanos Rodríguez no solo amasaron una fortuna incalculable, sino que construyeron un imperio empresarial con frentes legales, como la cadena de farmacias Drogas La Rebaja, que llegó a tener más de 400 tiendas en 28 ciudades colombianas.

Pero el mismo éxito que los elevó selló su destino. La muerte de Pablo Escobar en 1993, que Gilberto celebró con lágrimas de alivio creyendo que podría “morir de viejo”, dejó a los Rodríguez Orejuela como el único objetivo de las autoridades. En 1995, ambos hermanos fueron arrestados en sus casas. Años después, en 2006, se declararon culpables en Estados Unidos de conspirar para importar más de 200 toneladas de cocaína y aceptaron una condena de 30 años, perdiendo además 2.1 mil millones de dólares en activos.

El Cartel de Cali cayó, pero su modelo de negocio —la federación de operadores, la corrupción sistémica y la integración vertical— sigue siendo un manual para las organizaciones criminales del siglo XXI. Como concluye Ron Chepesiuk, su legado es la prueba de que el crimen organizado puede operar con la misma sofisticación que una multinacional, y que solo una estrategia global puede desmantelarlo.

Las cinco divisiones del imperio. Según el contador del cartel, Guillermo Pallomari, la organización se dividía en cinco áreas especializadas:

• Narcotráfico: Control de laboratorios de procesamiento, rutas y métodos de envío.
• Militar: Seguridad, disciplina y sobornos a militares y policías.
• Política: Enlaces con congresistas, funcionarios federales y autoridades locales.
• Financiera: Lavado de activos, empresas fachada e inversiones legítimas.
• Legal: Representación de traficantes capturados, contratación de cabilderos.

Este esquema corporativo, que incluía hasta 20 contadores a tiempo completo para gestionar el lavado de dinero, reflejaba una sofisticación que ninguna otra organización criminal había alcanzado hasta entonces.

La Logística Internacional – El Arte del Contrabando

El método de la madera. Los caballeros de Cali junto a sus socios empezaron entonces a trazar estrategias para el envío de la cocaína hacia los demás países. Lo que hicieron para ello fue internacionalizar el negocio, primero exportando grandes cantidades de droga escondida en gruesos tablones de madera despachados en forma legal, desde el puerto de Buenaventura, sobre el Océano Pacífico en Colombia, hasta diversas bodegas y empresas ficticias en Estados Unidos.

Este sistema era tan sofisticado que, en 1979, un operador fue arrestado con el nombre de un aserradero en Baltimore. Los agentes encontraron pilas de tablones de caoba cortados de extremo a extremo, con cavidades ahuecadas y las tapas venecianas. Pero pasaron nueve años antes de que pudieran descifrar completamente el esquema. No fue hasta abril de 1988, cuando una carga de tablas de cedro brasileño llegó a Florida, que las autoridades lograron una incautación récord de 3,270 kilogramos de cocaína.

El carbón mineral como señuelo. Y así iban cambiando su modus operandi, luego la enviaban oculta en piedras huecas de carbón mineral que eran enviadas hacia Holanda vía Venezuela. La capacidad de los caleños para reinventar sus métodos de contrabando era casi infinita, adaptándose constantemente a los controles de las autoridades.

La alianza con las mafias europeas. En este punto ya habían establecido sólidos acuerdos con las mafias italianas para abrir rutas de distribución a través de España, Portugal, los Países Bajos, Checoslovaquia y Polonia. Esta red europea les permitió diversificar sus mercados y reducir la dependencia de Estados Unidos, aunque este seguía siendo su principal destino.

La Ruta Mexicana – El Pacto con el Señor de los Cielos

El bloqueo del Caribe y la nueva frontera. Más adelante con el bloqueo de la ruta del Caribe tuvieron que optar por la frontera de México. Allí simplemente establecieron conexiones con algunos capos que se estaban iniciando en el negocio. Pues el Cartel de Cali sabía que era más riesgoso trasplantar sucursales en aquel territorio mexicano, así que llevaron la fiesta en paz.

El trato con Amado Carrillo. Fue para aquella época que Miguel Rodríguez recibió las llamadas de Amado Carrillo (el señor de los cielos), para negociar envíos de coca. El trato consistió en el envío de 3 toneladas por viaje, en el que Amado Carrillo se comprometía a comprarles directamente a ellos. Y en donde dos de cada par de kilos de coca introducidos a Estados Unidos era para los caleños. Y los otros entraban a formar parte de las arcas del cartel de Juárez liderado por Amado Carrillo.

Una alianza estratégica. Este tipo de trato de ceder la mitad de las cargas como pago era más un equilibrio de alianza estratégica con los carteles mexicanos que otra cosa. Fue así de este modo que el Cartel de Cali estableció conexiones estratégicas en el negocio del narcotráfico en el ámbito internacional. Como señala Fabio Castillo, el cartel incluso intentó alquilar su propio satélite de comunicaciones para evitar que la CIA y la DEA pudieran monitorear sus conversaciones.

El Lavado de Activos – El Imperio Financiero

Los vuelos fantasma. Teniendo siempre claro que las operaciones internas dentro de su país estuviesen funcionando correctamente. Para ello aprovecharon el uso del aeropuerto Bonilla Aragón y con los conocidos vuelos fantasma, fue que lograron entrar los dólares derivados del narcotráfico y sacar la droga para ser enviada a sus socios en otros países. Este esquema le permitió al cartel de Cali aprovechar el lavado de activos para fortalecer su tentáculo financiero.

El Banco de los Trabajadores. Gracias a aquella estrategia comercial, fue como Gilberto Rodríguez se convirtió en el principal dueño y miembro de la junta Directiva del Banco de los Trabajadores. Esta institución, creada con donaciones iniciales de la Fundación Interamericana para la Unión de Trabajadores de Colombia, se convirtió en la “lavandería de los narcos”. Gilberto logró modificar los estatutos del banco excluyendo a los obreros y controlando el 70% de las acciones, lo que le permitió blanquear millones de dólares sin levantar sospechas.

El First Interamericas Bank. Fue a partir de entonces que junto a Jorge Luis Ochoa iniciaron la compra de acciones, de un banco en Panamá, el First Interamericas Bank. A través del cual canalizaban buena parte de sus ganancias obtenidas en los Estados Unidos. Para introducirlas a Colombia en importantes cantidades de dinero con las filiales de los bancos colombianos más populares en aquella época.

El mecanismo era meticuloso: a través del Irving Trust Company de Nueva York, se realizaban transacciones de hasta 40 millones de dólares que llegaban al Banco Cafetero de Panamá, desde donde se transferían al First Interamericas Bank y finalmente al Banco de los Trabajadores en Cali, a nombre de empresas fachada como Alpacol Comercial S.A., Exportadora Caribe y Hajasa S.A.

El emporio empresarial. Con tanto dinero en sus arcas el Cartel de Cali, a diferencia del Cartel de los paisas, se dedicaron a levantar empresas de economía limpia, levantando así un emporio empresarial conformado por: el Banco de los Trabajadores, Drogas la Rebaja y una decena de droguerías, Grupo Radial Colombiana, laboratorios Kressford, Financiera Boyacá, laboratorio Tecno químicas productor de Alka Seltzer a través de testaferros, la adquisición del club de fútbol América, hoteles, restaurantes, entre otras empresas, que posteriormente se catalogaron como empresas lavadoras de dólares.

Según el contador Pallomari, las utilidades del cartel en 1993 superaron los 7 mil millones de dólares, lo que los colocó entre los hombres más ricos del mundo según la revista Forbes.

El Poder Político – El Testaferrato como Arma

El cabildeo en la Asamblea Constituyente. En otro panorama el Cartel de Cali fue más allá que su enemigo Pablo Escobar, que le declaró la guerra al Estado para conseguir los resultados. Este grupo caleño en cambio centró su influencia en lo que se podría denominar el testaferrato político, a través de delegatarios y funcionarios al interior de la Asamblea Nacional Constituyente. Quienes en ese momento tendrían el poder suficiente para prohibir la extradición y llegar a un justo sometimiento a la justicia, esto gracias a una exitosa maniobra de cabildeo político.

La financiación de la campaña presidencial. El poder político del cartel alcanzó su punto máximo en 1994, cuando aportaron entre 5 y 10 millones de dólares a la campaña presidencial de Ernesto Samper. William Rodríguez, hijo de Miguel Rodríguez, testificó ante fiscales que el dinero se entregó en efectivo y que él mismo se reunió con el entonces Ministro de Defensa Fernando Botero y el Ministro del Interior Horacio Serpa para coordinar la operación.

Esta inversión política les permitió influir en la legislación colombiana, incluyendo la prohibición de la extradición, una de sus principales preocupaciones. Como lo documenta William C. Rempel en At the Devil’s Table, el cartel incluso utilizó más de 6 millones de dólares en contribuciones políticas para elegir a un presidente de su agrado.

La Fuerza Oscura – Sicarios, Seguridad y Tecnología

El ala militar. Esta organización también protegía sus intereses con un ala militar y con unas fuerzas oscuras, como las oficinas de cobro, conformada por grupos de sicarios que ofrecían distintos servicios: la extorsión, corrupción, intimidación, asesinatos y servicios de seguridad al servicio de los narcotraficantes.

La inteligencia avanzada. Por último el Cartel de Cali al igual que el de Medellín tenía sus tentáculos en todo sitio donde operaban, pues contaban así con una sofisticada infraestructura electrónica de avanzada tecnología, para rastrear cualquier movimiento sospechoso. El cartel desarrolló una red de contrainteligencia tan impresionante que la DEA la apodó la “KGB de la Cocaína”.

La red de taxistas. Su soporte más conocido en las calles fue de unos 300 taxistas conectados por radio teléfono. Según la revista Semana, los conductores reportaban a una central todos los hechos y movimientos sospechosos dentro de un catálogo previamente establecido por el cartel, permitiéndoles detectar la presencia de personas extrañas a Cali en múltiples ocasiones.

Algunas fuentes elevan esta cifra a 5,000 taxistas que servían como los ojos del cartel en las calles. Esta red, combinada con la interceptación de llamadas telefónicas y el uso de software de hackeo obtenido de los servicios de inteligencia israelíes, permitió al cartel monitorear todas las comunicaciones que entraban y salían de Bogotá y Cali, incluyendo las de la Embajada de Estados Unidos.

El Legado del Cartel de Cali

En su apogeo, el Cartel de Cali controlaba entre el 80% y 90% del mercado mundial de cocaína. Su modelo de operación no solo fue una empresa criminal, sino un laboratorio de estrategias que redefinieron el crimen organizado global:

• Estructura descentralizada: Células independientes que aislaban el riesgo y permitían la continuidad operativa.
• Enfoque empresarial: Preferencia por el soborno sobre la bala, la infiltración sobre el enfrentamiento.
• Lavado de activos institucional: Uso de bancos y empresas fachada para blanquear miles de millones.
• Poder político directo: Financiación de campañas presidenciales y control de legislación.
• Inteligencia de vanguardia: Red de informantes, interceptación de comunicaciones y tecnología de punta.

Como concluyó el jefe de la DEA Thomas Constantine: “Nunca se volverá a ver una organización de narcotráfico tan poderosa y sofisticada como la de Cali”. Y aunque la organización cayó con el arresto de sus líderes en 1995, su legado —la corrupción sistémica, la integración vertical y la mentalidad corporativa— sigue siendo el manual de operación para las organizaciones criminales del siglo XXI.

El Quiebre Definitivo – La Guerra entre Carteles

Las diferencias que sellaron su destino. Fue a partir de esa guerra que empezaron las diferencias entre ambos carteles. Pues aunque ya tenían sus roces, el cartel de Cali no quiso seguir participando con la cuota que Pablo Escobar le puso a los demás carteles activos, para financiar la guerra al Estado con la finalidad de tumbar la extradición. Esta negativa a contribuir con el fondo de guerra de Escobar fue el punto de quiebre que encendió la mecha de una guerra abierta entre las dos organizaciones más poderosas de Colombia.

El apoyo a los PEPES. El Cartel de Cali supo de antemano que esto más adelante les iba a traer grandes consecuencias a sus intereses. Fue para ese momento que inició la guerra directa del Cartel de Medellín contra el Cartel de Cali. Este en contraataque inyectaría gran parte de capital para financiar al grupo delincuencial de los PEPES (Perseguidos por Pablo Escobar). Quienes con ayuda del Estado conseguirían dar fin al temido Pablo Escobar. Dejando el paso libre al Cartel de Cali para liderar en el mundo del Narcotráfico. Como señala Ron Chepesiuk, los PEPES fueron financiados en gran medida por los Rodríguez Orejuela, quienes veían en la eliminación de Escobar la oportunidad de consolidar su dominio.

El Nuevo Orden – Ascenso y Desafíos Mexicanos

La cúspide del imperio. Continuó con sus envíos de droga con sus demás socios independientes quienes trabajaban a la sombra del cartel de Cali. La organización había alcanzado su punto máximo, controlando entre el 80% y 90% del mercado mundial de cocaína. Pero el éxito trajo consigo nuevas amenazas que los líderes del cartel no previeron con claridad.

El ascenso de los socios mexicanos. Pero en ese panorama sus socios mexicanos ya estaban incrementando significativamente sus ingresos por la exportación de coca. Pues en el trato establecido anteriormente con los mexicanos, se les permitía la potestad de exportarla, para evitar una guerra con ellos y así mismo tener menos problemas con los Estados Unidos. Pero esto ocasionó directamente que los Mexicanos tuvieran el control absoluto del producto. Y prácticamente los colombianos pasaran a un segundo plano, es decir trabajar para ellos. Esta dinámica, que se consolidaría en las décadas siguientes, marcó el inicio del predominio mexicano en el narcotráfico global, una tendencia que el Cartel de Cali no pudo revertir.

Un imperio en la mira. El Cartel de Cali en ese momento ya había amasado mucha fortuna derivada del negocio de narcotráfico. Sin contar de que eran los líderes actuales en el mercado internacional de la cocaína, pues el cartel rival ya estaba desmantelado. Pero esto claramente ponía al Cartel de Cali como el siguiente objetivo de la lucha antidrogas. Como lo expresó el jefe de la DEA Thomas Constantine: “Nunca se volverá a ver una organización de narcotráfico tan poderosa y sofisticada como la de Cali”.

El Intento de Negociación – El Acuerdo que Nunca Fue

Los primeros contactos con el Estado. Por ello se adelantaron a negociar con el Estado para desmantelar su organización a cambio de unos beneficios. En los que a cambio de entregar las operaciones de sus negocios, se les permitiera gozar de gran parte de su fortuna, pagar penas mínimas en su país y disfrutar de la legalidad. Gilberto Rodríguez, el estratega del cartel, entendió que el poder de la organización era efímero y que la única salida viable era una negociación controlada.

El veto de Gaviria. Pero el presidente César Gaviria se negó a implementar aquel acuerdo con el cartel de Cali. Esta decisión, tomada desde la Casa de Nariño, selló el destino de los caballeros de Cali y los obligó a buscar alternativas más riesgosas. La negativa de Gaviria respondía a una presión internacional cada vez más fuerte, especialmente de Estados Unidos, que exigía resultados tangibles en la lucha contra el narcotráfico.

La estrategia del soborno político. Por lo que esta organización para protegerse las espaldas, inician una monumental operación de sobornos para ganar favores en el mundo político. Sabían de antemano que tenían que apoyar al próximo candidato a la presidencia, para poder llegar a un justo acuerdo de sometimiento a la justicia. Pero esto no iba a ser nada fácil pues tenían que convencer a sus socios que en ese momento estaban en pleno furor llenándose los bolsillos con la plata derivada del narcotráfico.

El Nacimiento del Cartel del Norte del Valle

La reunión definitiva. Es así como los hermanos Rodríguez Orejuela convocan una reunión con todos sus socios. Donde les explican parte del trato de la negociación con el Estado. Claramente el líder de la otra facción del cartel de Cali, Orlando Henao Montoya (el hombre del overol), no estuvo de acuerdo. Pues en aquel momento su capital no era ni comparado con el de sus jefes y sabía además que él sería el nuevo capo de capos.

La ruptura y el ultimátum. Este desacuerdo con algunos integrantes de su organización llevó a que los Rodríguez Orejuela rompieran su sociedad con ellos. Y para no verse salpicados, les da un plazo a sus socios detractores para que desplazaran sus operaciones fuera del territorio de ellos. Es de esta forma como el resto de esta organización se instaló completamente en el Norte del Valle y comenzó a conocerse desde entonces como el Cartel del Norte del Valle. Este cisma interno, documentado por Francesco Zucconi en sus crónicas sobre el Cartel del Norte del Valle, debilitó significativamente la estructura del cartel original y abrió nuevas frentes de conflicto.

La guerra interna. Los del Cartel de Cali en venganza empezaron a delatar a sus ex-socios, rutas y operaciones que amenazaron la tranquilidad de los del Cartel del Norte. Y empezó así una guerra interna entre ambos carteles. La información privilegiada de los Rodríguez Orejuela sobre las operaciones de sus antiguos socios fue un arma letal que desestabilizó al Cartel del Norte del Valle desde su nacimiento.

El Hombre que Cruzó la Línea – Jorge Salcedo

El jefe de seguridad. En aquella instancia tenían como jefe de seguridad a un ex-comandante del ejército que se llamaba Jorge Salcedo. Quien se encargaba de toda la logística que garantizaba mantener sano y salvo a sus patrones, sin dejar atrás un juramento de no ensuciar sus manos con sangre de alguna víctima. Salcedo, un oficial retirado del ejército colombiano, había sido contratado precisamente por su reputación de integridad y su conocimiento táctico.

La orden que lo cambió todo. Hasta que llegaría el día que uno de sus patrones, Gilberto Rodríguez, le ordena ejecutar a un traidor. En ese momento sabía que la línea se había cruzado y que estaba en una gran encrucijada sin escapatoria. Como lo narra William C. Rempel en At the Devil’s Table, este momento fue el punto de inflexión para Salcedo, quien entendió que su código moral y su supervivencia estaban en conflicto directo. A partir de ese instante, comenzó a planear su salida del cartel, convirtiéndose en el informante que finalmente derribaría a la organización.

El Proceso 8000 – El Escándalo que Sacudió al País

El allanamiento a Pallomari. Pero él no era el único que se encontraba en problemas pues para aquella época (1994) miembros del Bloque de Búsqueda del ejército colombiano allanaron la oficina de Pallomari, el contador, incautando allí una serie de documentos comprometedores. En los que se hallaba una lista de sobornos y pagos mensuales del cartel a cientos de suboficiales, oficiales y agentes de la policía de Cali. La información contenida en esos documentos era una radiografía completa de la red de corrupción que el cartel había tejido durante años.

El vínculo con la política. Cruzando la información de todos estos documentos dieron con las principales cabezas, los hermanos Rodríguez quienes se involucraban directamente con el entonces contralor de la República, David Turbay, y el tesorero de la campaña electoral del Presidente Ernesto Samper, Santiago Medina. Estos nombres, que aparecían en las listas de sobornos del cartel, destaparon el escándalo político más grande de la historia reciente de Colombia.

Los audios que cambiaron la historia. Esta sospecha se confirmaría poco después cuando el comandante del Bloque de Búsqueda, Carlos Alberto Barragán, le hace llegar estos audios a la contraparte, es decir al candidato rival Andrés Pastrana. Quien divulga y hace público ese material, en el que se habla sobre el ingreso de dineros calientes (6 millones de dólares) a la campaña de Samper, a través de su tesorero de campaña electoral.

El archivo del fiscal. El fiscal de Greiff archiva rápidamente aquellos audios porque, según él, habían sido manipulados para desacreditar al candidato a la presidencia Samper. Pero esto iba más allá: resulta que la hija del fiscal había sido la directora financiera de la campaña de Samper. Lo que directamente la ponía en la cuerda floja, al tener que estar enterada sobre todos los ingresos entrados a la campaña. Este conflicto de interés, que salió a la luz pública, desacreditó la investigación y profundizó la crisis institucional.

La caída del fiscal. Es así que por estropear el proceso 8000, el fiscal de Greiff cae y se le obliga a dejar el cargo de fiscal. Siendo reemplazado por un nuevo fiscal, Valdivieso, para llevar este escándalo político. La presión de la opinión pública y de la comunidad internacional fue tan fuerte que el gobierno no tuvo más remedio que aceptar el relevo en la Fiscalía.

El triunfo de Samper. Este escándalo claramente no iba a interferir en el triunfo de Ernesto Samper quien ya llevaba algunos días como presidente. Así que jugó su última ficha para limpiar su imagen y empezó la cacería en contra del Cartel de Cali. La estrategia de Samper fue clara: perseguir al cartel para demostrar su compromiso con la lucha antidrogas y desviar la atención del escándalo que lo envolvía.

La absolución presidencial. Más adelante la Cámara de Representantes recluyó el proceso que se llevaba en contra del mandatario, siendo absuelto por una mayoría de 111 votos contra 43. Esta votación, que dividió al país, permitió a Samper completar su mandato, aunque su gobierno quedó permanentemente marcado por el escándalo.

La Caja de Pandora – El Maletín de Miguel Rodríguez

El hallazgo clave. Durante esa cacería llevada a través de varios operativos, dieron con la caja de pandora y el salvo conducto que tenía escondido Miguel Rodríguez Orejuela para evitar una posible extradición. Encontraron un maletín en donde el capo había guardado registros de los aportes de su organización a decenas de campañas políticas. Unas copias de algunos cheques girados por una empresa fachada (Inversiones ARA) a los respectivos candidatos políticos.

El testimonio estrella. Luego darían con la ubicación de su testigo estrella, el contador chileno Guillermo Pallomari, quien llevaba trabajando 4 años para esta organización. Y sería capturado por el Bloque de Búsqueda en su oficina de Cali. Es este personaje que mostró cuál era el alcance real de los barones de la droga y su matrimonio con la clase política. Pallomari, que había mantenido registros meticulosos de todas las operaciones financieras del cartel, se convirtió en la pieza clave para desmantelar la organización.

El debilitamiento del cartel. Es de esta forma como el Estado en cooperación, con sus fuerzas militares (Bloque de Búsqueda) y la DEA logran debilitar el Cartel de Cali. Y arrinconarlo hasta ir dando con las cabecillas de la organización.

Las Capturas – El Desmantelamiento de la Cúpula

La primera caída: Gilberto Rodríguez. Cae primero Gilberto Rodríguez Orejuela capturado el 9 de junio de 1995, en un lujoso apartamento en Cali, escondido en medio de una pared hueca. El Ajedrecista, como se le conocía, fue encontrado en un sofisticado escondite que reflejaba su obsesión por la seguridad. Como lo documenta Camilo Chaparro, su captura fue un golpe psicológico devastador para la organización.

Las capturas posteriores. Luego le sigue Henry Loaiza quien se entrega a la justicia el 19 de junio del mismo año. Después se entrega a la justicia, Víctor Julio Patiño Fomeque, responsable de los embarques marítimos del Cartel. A los pocos días Santacruz Londoño es detenido el 4 de julio de 1995 en un restaurante al norte de Bogotá. La captura de Chepe, el operador internacional del cartel, cerró el cerco sobre los líderes de la organización.

Los dos que faltaban. Faltaría entonces dos de las cabecillas más importantes: Miguel Rodríguez Orejuela y Pacho Herrera.

El Rol de Jorge Salcedo – El Informante que lo Cambió Todo

El hombre que no podía renunciar. La captura de Miguel Rodríguez Orejuela se daría gracias al jefe de su seguridad, de quien ya se había mencionado, Jorge Salcedo, quien estaba trabajando allí prácticamente obligado, pues nunca pudo renunciar. Pero quien sabía que si no quería correr el mismo riesgo de los demás debía anticiparse y colaborar con la DEA. Para así lograr obtener unos beneficios y la protección absoluta de él y su familia. Las memorias de Salcedo, documentadas por Rempel, revelan el calvario de un hombre atrapado entre la lealtad y la supervivencia.

El primer allanamiento fallido. Es Jorge Salcedo Cabrera quien les da las coordenadas de la ubicación de su patrón. Quien se hallaba escondido en el edificio Colinas de Santa Rita, al occidente de Cali. Pero no fue tarea fácil pues en el primer allanamiento no dieron con el capo y eso que volvieron una nada el edificio. Pero con tanta insistencia del soplón, hasta perforaron algunas paredes de donde se suponía estaba escondido.

El rastro de la huida. Luego que volvieron a redirigir su búsqueda, se dieron cuenta que en una caleta de un baño había estado pero se había podido escabullir por un pasillo en donde había una pipeta de oxígeno y una toalla blanca con sangre de algunas perforaciones. Con la búsqueda encontraron tres pesados maletines que contenían gran cantidad de documentos, que involucraban a muchas personas importantes. Entre ellos congresistas que hoy en día están tras las rejas.

La llamada decisiva. Cuando se dieron cuenta que la información de Salcedo era verídica, le prestaron más atención esperando así su próxima llamada. Llegaría entonces el día esperado, Salcedo se comunica con la DEA y les suministra el nuevo punto de intercepción. Y en un operativo relámpago, 15 hombres del Bloque de Búsqueda se tomaron por asalto el edificio Buenos Aires, ubicado sobre las faldas del Cerro de las Tres Cruces en Cali. Capturaron a Miguel Rodríguez Orejuela, la segunda cabeza al mando de la organización.

El Último en Caer – La Entrega de Pacho Herrera

Los 16 meses de fuga. Solo les faltaba dar con la ubicación de Pacho Herrera, quien duró prófugo 16 meses y decide entregarse a la justicia colombiana el 1 de septiembre de 1996. Siendo trasladado a la cárcel de máxima seguridad de Palmira.

El final del imperio. Es así como se da fin al Cartel de Cali, con el desmantelamiento de todos sus integrantes. Quedando una variante conocida como el Cartel del Norte del Valle, que heredaría la estructura y las rutas del cartel original, pero sin la sofisticación empresarial y el control de sus predecesores.

El Legado de la Caída

La caída del Cartel de Cali marcó el fin de una era en el narcotráfico mundial. Pero su legado perduró en varias formas:

• El fin de la era de los grandes carteles colombianos: Con la caída de Cali, Colombia dejó de tener una organización criminal que controlara la cadena de suministro de punta a punta. El poder se fragmentó en organizaciones más pequeñas y regionales, como el Cartel del Norte del Valle, que nunca alcanzaron el nivel de sofisticación de sus predecesores.
• El ascenso definitivo de los mexicanos: La estrategia de ceder el control de la distribución a los socios mexicanos se convirtió en el principal legado no intencionado del Cartel de Cali. Como lo documenta Malcolm Beith en The Last Narco, el vacío dejado por los colombianos fue ocupado por organizaciones mexicanas que, en la actualidad, controlan el mercado de la cocaína en Estados Unidos.
• La normalización del soborno político: El Proceso 8000 demostró que el narcotráfico y la política en Colombia estaban inextricablemente vinculados. Como señala el analista Gustavo Duncan en Los señores de la guerra, el narcotráfico se convirtió en el principal financiador de campañas políticas en Colombia, una dinámica que continúa hasta el día de hoy.
• El modelo de desmantelamiento: El trabajo conjunto entre el Bloque de Búsqueda colombiano y la DEA, junto con el uso de informantes como Jorge Salcedo, se convirtió en el modelo que Estados Unidos replicaría en México y otros países de la región.
• La nueva cara del crimen organizado: El Cartel del Norte del Valle, que heredó la estructura del Cartel de Cali, demostraría ser aún más violento y despiadado que sus predecesores. En la década siguiente, el Valle del Cauca se convertiría en uno de los departamentos más violentos de Colombia, con una tasa de homicidios que superaba los 100 por cada 100,000 habitantes.