Bill Gates sus inicios en Informática y en Programación (Windows)

El traslado a Albuquerque tenía además una importancia estratégica: los colocaba cerca de MITS, la empresa que fabricaba y comercializaba el Altair. Gates y Allen ya no estaban simplemente experimentando con ordenadores por afición; estaban entrando en un mercado que empezaba a necesitar programas, lenguajes de programación y sistemas capaces de aprovechar las nuevas máquinas.

La relación con MITS permitió que Microsoft aprendiera rápidamente algo que posteriormente sería fundamental para su crecimiento: el software podía convertirse en un producto comercial independiente del hardware. El ordenador podía fabricarlo una empresa y el programa podía ser desarrollado y comercializado por otra. Esta separación entre hardware y software terminaría siendo una de las características esenciales del modelo que Microsoft desarrollaría durante las siguientes décadas.

El nombre de su compañía seria Microsoft, ya que querían hacer era SOFTware para Microordenadores. La cual fue fundada por Bill Gates y Paul Allen. Inicialmente cada uno de ellos poseía el 50 % de la compañía, aunque luego Gates fue tomando progresivamente mayor control sobre la misma.

El propio nombre Microsoft resumía la oportunidad que Gates y Allen habían identificado: unir microcomputer y software. La empresa no pretendía fabricar el microordenador; su especialidad estaría en desarrollar el software que pudiera hacerlo funcionar y que permitiera a los usuarios aprovechar sus capacidades.

Ese planteamiento también permitió que Microsoft no quedara limitada a un único equipo. Los lenguajes de programación podían adaptarse a diferentes procesadores y ordenadores, ampliando el mercado potencial. Ya desde los primeros años la compañía comenzó a trabajar con distintos fabricantes y plataformas, desarrollando versiones de sus lenguajes para diferentes microprocesadores.

Características clave del modelo inicial de Microsoft:

• Desarrollo de software para microordenadores.
• Separación entre hardware y software.
• Adaptación de lenguajes a diferentes procesadores.
• Licenciamiento como modelo de negocio.

El primer gran acierto de Microsoft, determinante de su futuro éxito, fue la venta del MS-DOS a la empresa IBM. Genialidad negociadora a cargo de Bill Gates, cuando para 1980, cerró su gran acuerdo con el gigante de la computación, que significó la base para el gran imperio económico que construyó décadas después…

El episodio con IBM sería mucho más trascendental que los acuerdos anteriores porque colocaría el software de Microsoft dentro de una máquina destinada a convertirse en uno de los grandes estándares de la informática personal. En julio de 1980, IBM contactó con Microsoft mientras desarrollaba su proyecto de ordenador personal. Bill Gates comprendió rápidamente que la oportunidad podía ser extraordinaria y que IBM podía proporcionar a Microsoft algo que MITS nunca había podido ofrecer: acceso a un mercado empresarial de dimensiones mucho mayores.

Sin embargo, la historia técnica de MS-DOS tiene un detalle fundamental que hace todavía más interesante la estrategia de Gates. Microsoft no había desarrollado originalmente desde cero el sistema operativo que terminaría convirtiéndose en MS-DOS. El sistema surgió a partir de QDOS, posteriormente denominado 86-DOS, desarrollado por Tim Paterson en Seattle Computer Products para máquinas basadas en el procesador Intel 8086. Microsoft consiguió primero licenciarlo y después adquirir sus derechos.

En realidad lo que hizo Gates fue convencer a IBM de comprar simplemente una idea, que se traducía en un sistema operativo con numerosas bondades tecnológicas sin mencionar todavía que no estaba hecho.

La situación era más compleja que simplemente convencer a IBM de comprar un producto inexistente. Microsoft tenía que conseguir que el sistema operativo estuviera disponible para el ordenador de IBM y, al mismo tiempo, negociar una estructura comercial que le permitiera aprovechar el crecimiento futuro del mercado.

Ahí aparece una de las grandes características de Gates como empresario: entender que la oportunidad no estaba únicamente en suministrar software a IBM, sino en conservar la capacidad de comercializar ese software más allá de IBM.

Mientras el IBM PC estaba todavía en desarrollo, Microsoft necesitaba obtener un sistema operativo compatible con el procesador que utilizaría el nuevo ordenador. QDOS, desarrollado para el Intel 8086 y posteriormente conocido como 86-DOS, terminó siendo la pieza que Microsoft necesitaba. En 1981 Microsoft adquirió los derechos de 86-DOS y lo convirtió en MS-DOS.

Luego de ello crea una inercia a favor de Microsoft. Iniciando un modelo de negocios que fue el que le planteó a IBM.

La verdadera genialidad comercial comenzó a aparecer precisamente en la forma de distribuir el software. Microsoft consiguió que IBM utilizara una versión del sistema operativo, denominada PC DOS, mientras Microsoft podía comercializar el sistema como MS-DOS para otros fabricantes.

Esta diferencia sería decisiva. IBM podía vender su propio ordenador y Microsoft podía vender el sistema operativo que funcionaba en ese ordenador, pero además podía llevar ese mismo software a otros fabricantes. Así, mientras IBM competía principalmente dentro del mercado del hardware, Microsoft podía beneficiarse de la expansión general del mercado de ordenadores compatibles.

La dinámica del acuerdo con IBM:

• IBM comercializaba su versión como PC DOS.
• Microsoft conservaba los derechos para licenciar MS-DOS a otros fabricantes.
• Microsoft no estaba limitada a las ventas de IBM.
• El mercado de compatibles ampliaba el alcance de MS-DOS.

En el que Microsoft no vendía su software, sino que comercializaría la licencia y con ello cobraría por software instalado en cada máquina. Este es así el secreto de la mayor fortuna del mundo contemporáneo. En donde Bill Gates pasa a ser uno de los hombres más ricos del mundo, gracias a ese modelo innovador, en donde la mayoría de los clientes que usaban computadoras IBM estaban obligados a usar el software de Microsoft que venía con ellos.

La licencia transformaba radicalmente la economía del negocio. Microsoft no necesitaba fabricar cada ordenador en el que funcionaba su sistema operativo. Su producto podía ser reproducido y distribuido a través de diferentes fabricantes, mientras la compañía obtenía ingresos por las licencias.

El acuerdo también creó una situación especialmente favorable para Microsoft porque el crecimiento de los denominados PC compatibles podía ampliar el mercado de MS-DOS. Microsoft consiguió mantener la posibilidad de licenciar el sistema operativo a otros fabricantes, mientras IBM comercializaba su propia versión como PC DOS. La proliferación posterior de clones compatibles con IBM PC ayudó a que el sistema operativo de Microsoft se extendiera enormemente durante los años ochenta y noventa.

Y aquí aparece el verdadero alcance del modelo que Gates estaba construyendo: Microsoft no necesitaba ganar la batalla por fabricar el mejor ordenador; necesitaba que su software estuviera presente en la mayor cantidad posible de ordenadores.

Y así el próximo software que eligieran los clientes probablemente sería el de Microsoft, no porque necesariamente fuera el mejor, sino porque la mayoría de las personas estaban demasiado ocupadas para aprender a usar un sistema diferente.

Esta situación generó un efecto de red que sería fundamental para la expansión de Microsoft. Cuando una plataforma concentra una gran cantidad de usuarios, los desarrolladores tienen mayores incentivos para crear aplicaciones compatibles con ella. Y cuantos más programas existen para una plataforma, más atractiva puede resultar para los usuarios.

De esta manera se forma un círculo:

• Más ordenadores compatibles → más usuarios → más programas → mayor atractivo de la plataforma → más ordenadores compatibles.

El éxito de MS-DOS no dependía exclusivamente de que cada usuario considerara que era el sistema operativo técnicamente superior. También influían la compatibilidad, la disponibilidad de aplicaciones, el conocimiento adquirido y el costo de cambiar a otra plataforma.

El IBM PC fue presentado oficialmente el 12 de agosto de 1981. El equipo utilizaba un Intel 8088 y podía adquirirse con Microsoft BASIC, mientras que MS-DOS se comercializaba bajo la denominación PC DOS por IBM. La posibilidad de que Microsoft pudiera licenciar el sistema a otros fabricantes sería posteriormente fundamental para la expansión de la plataforma.

Pero existe un detalle todavía más importante para entender la magnitud de aquella decisión. En 1981, Microsoft consiguió adquirir directamente los derechos de 86-DOS por 50.000 dólares, después de haber negociado previamente una licencia. El sistema fue renombrado MS-DOS y se convirtió en la base del software que acompañaría al IBM PC y posteriormente a numerosos ordenadores compatibles. Esta adquisición se describe como uno de los movimientos empresariales decisivos en la transformación de Microsoft en un gigante de la informática.

Así, lo que comenzó con aquel pequeño BASIC para el Altair terminó convirtiéndose en algo mucho más grande. Microsoft había descubierto que el verdadero poder del software estaba en su capacidad para reproducirse comercialmente sin necesidad de fabricar el hardware.

Gates y Allen comenzaron trabajando para una nueva generación de microordenadores que apenas estaba naciendo. Después encontraron en IBM una oportunidad para introducir su software en el mercado empresarial y, finalmente, construyeron un modelo en el que el crecimiento de la industria informática podía convertirse también en crecimiento para Microsoft.

El resultado fue una transformación profunda de la relación entre hardware y software. IBM podía fabricar ordenadores, mientras Microsoft podía proporcionar el sistema operativo. Y cuando aparecieron fabricantes que construían máquinas compatibles con el estándar IBM PC, el mercado potencial de Microsoft dejó de estar limitado a una sola compañía. MS-DOS pasó de ser el software asociado a un ordenador concreto a convertirse en una plataforma ampliamente utilizada.

El 12 de agosto de 1981, IBM presentó oficialmente su Personal Computer acompañado de MS-DOS 1.0, además de BASIC y otros productos de Microsoft. La propia historia de Microsoft considera este momento como su entrada formal en el negocio de los sistemas operativos. Ese paso fue especialmente importante porque el sistema operativo comenzaba a ocupar una posición estratégica: era la capa de software que permitía que las aplicaciones pudieran comunicarse con los recursos básicos del ordenador, como el procesador, la memoria, las unidades de almacenamiento y los dispositivos de entrada y salida.

De esta manera, Microsoft comenzó a ocupar una posición intermedia entre el hardware y las aplicaciones. El fabricante podía construir el ordenador, mientras Microsoft proporcionaba el software fundamental sobre el que posteriormente podían ejecutarse otros programas. Esa posición terminaría siendo decisiva para el crecimiento de la empresa.

La evolución de MS-DOS y el camino hacia Windows

A partir de ahí, la empresa desarrolló distintas versiones de MS-DOS durante los años 80. Según iban apareciendo versiones de su sistema operativo, éste se volvía más fácil de utilizar por los usuarios y clientes, en especial cuando aparecieron las primeras versiones de Microsoft Windows, que aportaron al primitivo sistema operativo una interfaz gráfica de usuario.

Windows nació precisamente como una respuesta a una de las principales limitaciones de la informática personal de aquella época: la necesidad de interactuar con el ordenador mediante comandos y una interfaz mucho menos intuitiva para el usuario común.

Microsoft presentó Windows públicamente el 10 de noviembre de 1983 como una extensión de MS-DOS que proporcionaba un entorno gráfico. La compañía describía entre sus características la posibilidad de trabajar con varias aplicaciones y transferir información entre ellas. Sin embargo, Windows no llegaría a los usuarios hasta aproximadamente dos años después.

Esto resulta fundamental para comprender la evolución de Microsoft: Windows no apareció inicialmente como un sustituto completo de MS-DOS, sino como una capa gráfica que ampliaba las posibilidades del sistema operativo existente.

Características clave de la interfaz gráfica de Windows:

• Ventanas para mostrar múltiples aplicaciones simultáneamente.
• Menús desplegables para acceder a funciones.
• Iconos para representar archivos y programas.
• Uso del ratón como dispositivo señalador.
• Transferencia de información entre aplicaciones.

La interfaz gráfica introducía una forma diferente de relacionarse con el ordenador. En lugar de depender exclusivamente de comandos escritos, el usuario podía interactuar con ventanas, menús, iconos y posteriormente dispositivos señaladores como el ratón. La computadora comenzaba así a convertirse en una herramienta mucho más accesible para personas que no necesariamente tenían conocimientos técnicos.

La aparición de este concepto no fue exclusiva de Microsoft. Apple había presentado el Lisa en 1983 con una interfaz gráfica de usuario, y posteriormente el Macintosh llevaría este paradigma a un público mucho más amplio.

La relación Microsoft-Apple y el desarrollo de Windows

Que se logró llevar a cabo gracias a esa rivalidad que existió por años entre Microsoft y Apple, pero que en 1981 se suprime gracias la iniciativa de Steve Jobs (Apple) quién contrató a Microsoft para que le ayudará a desarrollar el sistema operativo de Macintosh, lo que dio origen a una relación entre las empresas que aún, en cierta forma, se mantiene. Fue a través del intercambio de conocimientos que se dio en ese momento lo que sentó las bases para la creación de Windows, un sistema que utiliza un ratón para conducir una interfaz gráfica y que muestra texto e imágenes en la pantalla.

La colaboración entre ambas compañías fue real y tuvo importancia. Microsoft desarrolló software de productividad para Macintosh y el 24 de enero de 1984, coincidiendo con el anuncio del Macintosh, Microsoft y Apple anunciaron conjuntamente software como Multiplan, Chart, Word, File y BASIC para la nueva computadora.

El contacto con el Macintosh colocó a Microsoft dentro de un entorno donde la interfaz gráfica, las ventanas, los menús y el uso del ratón tenían un papel central. Esto fue relevante para la evolución del propio Microsoft Windows, aunque Windows no nació simplemente como una copia del sistema operativo del Macintosh. La historia de las interfaces gráficas es anterior a ambas compañías y también estuvo influenciada por trabajos desarrollados en Xerox PARC, mientras que Apple y Microsoft posteriormente llevaron diferentes conceptos de interfaz gráfica al mercado de los ordenadores personales.

El contexto de las interfaces gráficas:

• Xerox PARC desarrolló conceptos pioneros de interfaz gráfica en los años 70.
• Apple llevó estos conceptos al mercado con Lisa (1983) y Macintosh (1984).
• Microsoft desarrolló Windows como una extensión gráfica de MS-DOS.
• Ambas compañías convergieron hacia una nueva forma de interacción usuario-ordenador.

Por tanto, más que hablar de que Apple “enseñó” a Microsoft a crear Windows, resulta más preciso entender aquella etapa como un período en el que distintas empresas estaban convergiendo hacia una nueva forma de interacción entre el usuario y el ordenador.

Microsoft tomó esa tendencia y la incorporó a su propio ecosistema. La gran ventaja de Windows era que podía aprovechar la enorme base instalada de MS-DOS y, progresivamente, hacer que el ordenador resultara más sencillo de utilizar sin abandonar de inmediato el software y la compatibilidad que ya existían.

Esta combinación entre compatibilidad y facilidad de uso sería una de las claves de la expansión posterior de Windows.

Ventajas competitivas de Windows frente a otras interfaces:

• Compatibilidad con el software existente para MS-DOS.
• Aprovechamiento de la base instalada de usuarios.
• Capacidad de ejecutar múltiples aplicaciones.
• Transición gradual desde la interfaz de comandos.

La consolidación de Windows como plataforma

Microsoft continuó desarrollando el producto. Windows 2.0 llegó en 1987, acompañado de Windows/386, mientras la compañía continuaba ampliando simultáneamente MS-DOS, sus lenguajes de programación y sus aplicaciones.

La evolución tampoco se limitó a la interfaz. Microsoft comenzó a construir alrededor de Windows un auténtico ecosistema de software. Aplicaciones como Word, Excel, Project, Mail y posteriormente la suite Office hicieron que Windows dejara de ser simplemente una interfaz gráfica y pasara a convertirse en una plataforma sobre la que podían desarrollarse múltiples actividades profesionales, empresariales y personales.

El producto más importante de Microsoft (Windows). Se calcula que el 90% de todas las computadoras en el mundo tienen instalada alguna versión de Windows. Versiones del mismo pueden hallarse en servidores, PDAs, máquinas en centros comerciales, cajeros automáticos, etc.

La importancia de Windows terminó superando ampliamente la función para la que había sido concebido originalmente. Lo que comenzó como una extensión gráfica de MS-DOS terminó convirtiéndose en una plataforma de software con una presencia enorme en la informática personal y empresarial.

Durante los años siguientes, Microsoft consiguió que Windows se convirtiera en el centro de un ecosistema formado no solamente por el sistema operativo, sino también por aplicaciones, herramientas de desarrollo, periféricos y fabricantes de ordenadores. Esta estrategia reforzó el efecto de red que ya había comenzado con MS-DOS: cuantos más usuarios utilizaban Windows, mayor era el incentivo para que los desarrolladores crearan software compatible con él.

El ecosistema alrededor de Windows:

• Sistema operativo base (Windows).
• Aplicaciones de productividad (Word, Excel, Office).
• Herramientas de desarrollo para programadores.
• Fabricantes de ordenadores compatibles.
• Periféricos y dispositivos compatibles.

La evolución de Windows también ayudó a transformar el propio concepto de ordenador personal. El usuario ya no necesitaba comprender necesariamente cómo funcionaban internamente el sistema operativo, las unidades de almacenamiento o los dispositivos de hardware para realizar tareas cada vez más complejas. La interfaz gráfica funcionaba como una capa de abstracción entre la complejidad técnica del ordenador y la experiencia cotidiana del usuario.

La transformación de Microsoft en la década de los 80

Microsoft había comenzado desarrollando lenguajes para que las personas pudieran programar los primeros microordenadores. Después había entrado en el negocio de los sistemas operativos con MS-DOS. Ahora daba un paso adicional: crear una interfaz que permitiera que millones de personas pudieran utilizar esos sistemas sin tener que enfrentarse directamente con su complejidad técnica.

Ese cambio sería fundamental para la siguiente etapa de la compañía.

La evolución de Microsoft en cifras:

• 1981: Ventas anuales de aproximadamente US$17,3 millones. Entrada en el negocio de los sistemas operativos.
• 1991: Ventas fiscales de aproximadamente US$1.843 millones. Más de 8.000 empleados.

Windows, por tanto, no fue simplemente un nuevo programa dentro del catálogo de Microsoft. Fue el paso que permitió transformar el sistema operativo en una plataforma gráfica y, posteriormente, en el núcleo de un enorme ecosistema de aplicaciones y servicios.

La empresa había pasado de crear lenguajes de programación para los primeros microordenadores a controlar una de las capas de software más importantes de la informática personal. Y precisamente esa evolución prepararía el terreno para que Microsoft pudiera desarrollar posteriormente productos como Word, Excel y Office, convirtiendo Windows no solo en el sistema que hacía funcionar el ordenador, sino en el entorno donde millones de usuarios trabajarían, estudiarían, crearían documentos y desarrollarían sus actividades cotidianas.