A comienzos de los años ochenta, Gates llevó la evolución de Microsoft un paso más adelante de desarrollador de lenguajes de programación paso a ser una compañía diversificada de software que producía sistemas operativos y aplicaciones así como herramientas de programación.
Este cambio representaba una transformación profunda en la identidad de Microsoft. La compañía ya no dependía exclusivamente de lenguajes como BASIC, FORTRAN o COBOL, sino que comenzaba a construir un catálogo mucho más amplio de productos. El software empezó a convertirse en el centro de una estrategia en la que Microsoft podía participar simultáneamente en diferentes niveles de la informática: sistemas operativos, aplicaciones empresariales, herramientas para programadores y posteriormente interfaces gráficas.
La evolución fue además bastante rápida. Microsoft había comenzado la década con productos para diferentes plataformas y, en 1980, ya había presentado XENIX, un sistema operativo basado en UNIX para determinados microprocesadores de 16 bits. Ese mismo año también lanzó aplicaciones orientadas al consumidor.
Esta transición comenzó en 1981 con la introducción del MS-DOS, un sistema operativo, que será la base sobre la que se pueden ejecutar los programas del equipo, para los nuevos ordenadores personales de (IBM PC).
El 12 de agosto de 1981, IBM presentó oficialmente su Personal Computer acompañado de MS-DOS 1.0, además de BASIC y otros productos de Microsoft. La propia historia de Microsoft considera este momento como su entrada formal en el negocio de los sistemas operativos. Ese paso fue especialmente importante porque el sistema operativo comenzaba a ocupar una posición estratégica: era la capa de software que permitía que las aplicaciones pudieran comunicarse con los recursos básicos del ordenador, como el procesador, la memoria, las unidades de almacenamiento y los dispositivos de entrada y salida.
De esta manera, Microsoft comenzó a ocupar una posición intermedia entre el hardware y las aplicaciones. El fabricante podía construir el ordenador, mientras Microsoft proporcionaba el software fundamental sobre el que posteriormente podían ejecutarse otros programas. Esa posición terminaría siendo decisiva para el crecimiento de la empresa.
La evolución de MS-DOS y el camino hacia Windows
A partir de ahí, la empresa desarrolló distintas versiones de MS-DOS durante los años 80. Según iban apareciendo versiones de su sistema operativo, éste se volvía más fácil de utilizar por los usuarios y clientes, en especial cuando aparecieron las primeras versiones de Microsoft Windows, que aportaron al primitivo sistema operativo una interfaz gráfica de usuario.
Windows nació precisamente como una respuesta a una de las principales limitaciones de la informática personal de aquella época: la necesidad de interactuar con el ordenador mediante comandos y una interfaz mucho menos intuitiva para el usuario común.
Microsoft presentó Windows públicamente el 10 de noviembre de 1983 como una extensión de MS-DOS que proporcionaba un entorno gráfico. La compañía describía entre sus características la posibilidad de trabajar con varias aplicaciones y transferir información entre ellas. Sin embargo, Windows no llegaría a los usuarios hasta aproximadamente dos años después.
Esto resulta fundamental para comprender la evolución de Microsoft: Windows no apareció inicialmente como un sustituto completo de MS-DOS, sino como una capa gráfica que ampliaba las posibilidades del sistema operativo existente.
Características clave de la interfaz gráfica de Windows:
- Ventanas para mostrar múltiples aplicaciones simultáneamente.
- Menús desplegables para acceder a funciones.
- Iconos para representar archivos y programas.
- Uso del ratón como dispositivo señalador.
- Transferencia de información entre aplicaciones.
La interfaz gráfica introducía una forma diferente de relacionarse con el ordenador. En lugar de depender exclusivamente de comandos escritos, el usuario podía interactuar con ventanas, menús, iconos y posteriormente dispositivos señaladores como el ratón. La computadora comenzaba así a convertirse en una herramienta mucho más accesible para personas que no necesariamente tenían conocimientos técnicos.
La aparición de este concepto no fue exclusiva de Microsoft. Apple había presentado el Lisa en 1983 con una interfaz gráfica de usuario, y posteriormente el Macintosh llevaría este paradigma a un público mucho más amplio.
La relación Microsoft-Apple y el desarrollo de Windows
Que se logró llevar a cabo gracias a esa rivalidad que existió por años entre Microsoft y Apple, pero que en 1981 se suprime gracias la iniciativa de Steve Jobs (Apple) quién contrató a Microsoft para que le ayudará a desarrollar el sistema operativo de Macintosh, lo que dio origen a una relación entre las empresas que aún, en cierta forma, se mantiene. Fue a través del intercambio de conocimientos que se dio en ese momento lo que sentó las bases para la creación de Windows, un sistema que utiliza un ratón para conducir una interfaz gráfica y que muestra texto e imágenes en la pantalla.
La colaboración entre ambas compañías fue real y tuvo importancia. Microsoft desarrolló software de productividad para Macintosh y el 24 de enero de 1984, coincidiendo con el anuncio del Macintosh, Microsoft y Apple anunciaron conjuntamente software como Multiplan, Chart, Word, File y BASIC para la nueva computadora.
El contacto con el Macintosh colocó a Microsoft dentro de un entorno donde la interfaz gráfica, las ventanas, los menús y el uso del ratón tenían un papel central. Esto fue relevante para la evolución del propio Microsoft Windows, aunque Windows no nació simplemente como una copia del sistema operativo del Macintosh. La historia de las interfaces gráficas es anterior a ambas compañías y también estuvo influenciada por trabajos desarrollados en Xerox PARC, mientras que Apple y Microsoft posteriormente llevaron diferentes conceptos de interfaz gráfica al mercado de los ordenadores personales.
El contexto de las interfaces gráficas:
- Xerox PARC desarrolló conceptos pioneros de interfaz gráfica en los años 70.
- Apple llevó estos conceptos al mercado con Lisa (1983) y Macintosh (1984).
- Microsoft desarrolló Windows como una extensión gráfica de MS-DOS.
- Ambas compañías convergieron hacia una nueva forma de interacción usuario-ordenador.
Por tanto, más que hablar de que Apple “enseñó” a Microsoft a crear Windows, resulta más preciso entender aquella etapa como un período en el que distintas empresas estaban convergiendo hacia una nueva forma de interacción entre el usuario y el ordenador.
Microsoft tomó esa tendencia y la incorporó a su propio ecosistema. La gran ventaja de Windows era que podía aprovechar la enorme base instalada de MS-DOS y, progresivamente, hacer que el ordenador resultara más sencillo de utilizar sin abandonar de inmediato el software y la compatibilidad que ya existían.
Esta combinación entre compatibilidad y facilidad de uso sería una de las claves de la expansión posterior de Windows.
Ventajas competitivas de Windows frente a otras interfaces:
- Compatibilidad con el software existente para MS-DOS.
- Aprovechamiento de la base instalada de usuarios.
- Capacidad de ejecutar múltiples aplicaciones.
- Transición gradual desde la interfaz de comandos.
La consolidación de Windows como plataforma
Microsoft continuó desarrollando el producto. Windows 2.0 llegó en 1987, acompañado de Windows/386, mientras la compañía continuaba ampliando simultáneamente MS-DOS, sus lenguajes de programación y sus aplicaciones.
La evolución tampoco se limitó a la interfaz. Microsoft comenzó a construir alrededor de Windows un auténtico ecosistema de software. Aplicaciones como Word, Excel, Project, Mail y posteriormente la suite Office hicieron que Windows dejara de ser simplemente una interfaz gráfica y pasara a convertirse en una plataforma sobre la que podían desarrollarse múltiples actividades profesionales, empresariales y personales.
El producto más importante de Microsoft (Windows). Se calcula que el 90% de todas las computadoras en el mundo tienen instalada alguna versión de Windows. Versiones del mismo pueden hallarse en servidores, PDAs, máquinas en centros comerciales, cajeros automáticos, etc.
La importancia de Windows terminó superando ampliamente la función para la que había sido concebido originalmente. Lo que comenzó como una extensión gráfica de MS-DOS terminó convirtiéndose en una plataforma de software con una presencia enorme en la informática personal y empresarial.
Durante los años siguientes, Microsoft consiguió que Windows se convirtiera en el centro de un ecosistema formado no solamente por el sistema operativo, sino también por aplicaciones, herramientas de desarrollo, periféricos y fabricantes de ordenadores. Esta estrategia reforzó el efecto de red que ya había comenzado con MS-DOS: cuantos más usuarios utilizaban Windows, mayor era el incentivo para que los desarrolladores crearan software compatible con él.
El ecosistema alrededor de Windows:
- Sistema operativo base (Windows).
- Aplicaciones de productividad (Word, Excel, Office).
- Herramientas de desarrollo para programadores.
- Fabricantes de ordenadores compatibles.
- Periféricos y dispositivos compatibles.
La evolución de Windows también ayudó a transformar el propio concepto de ordenador personal. El usuario ya no necesitaba comprender necesariamente cómo funcionaban internamente el sistema operativo, las unidades de almacenamiento o los dispositivos de hardware para realizar tareas cada vez más complejas. La interfaz gráfica funcionaba como una capa de abstracción entre la complejidad técnica del ordenador y la experiencia cotidiana del usuario.
La transformación de Microsoft en la década de los 80
Microsoft había comenzado desarrollando lenguajes para que las personas pudieran programar los primeros microordenadores. Después había entrado en el negocio de los sistemas operativos con MS-DOS. Ahora daba un paso adicional: crear una interfaz que permitiera que millones de personas pudieran utilizar esos sistemas sin tener que enfrentarse directamente con su complejidad técnica.
Ese cambio sería fundamental para la siguiente etapa de la compañía.
La evolución de Microsoft en cifras:
- 1981: Ventas anuales de aproximadamente US$17,3 millones. Entrada en el negocio de los sistemas operativos.
- 1991: Ventas fiscales de aproximadamente US$1.843 millones. Más de 8.000 empleados.
Windows, por tanto, no fue simplemente un nuevo programa dentro del catálogo de Microsoft. Fue el paso que permitió transformar el sistema operativo en una plataforma gráfica y, posteriormente, en el núcleo de un enorme ecosistema de aplicaciones y servicios.
La empresa había pasado de crear lenguajes de programación para los primeros microordenadores a controlar una de las capas de software más importantes de la informática personal. Y precisamente esa evolución prepararía el terreno para que Microsoft pudiera desarrollar posteriormente productos como Word, Excel y Office, convirtiendo Windows no solo en el sistema que hacía funcionar el ordenador, sino en el entorno donde millones de usuarios trabajarían, estudiarían, crearían documentos y desarrollarían sus actividades cotidianas.
